El Servicio Internacional de Rotación y Sistema de Referencia Terrestre anunció que se agregará un segundo extra al día 31 de Diciembre de 2008, a las 23h 59m 60s. Esto quiere decir que este año será exactamente un segundo más largo que los anteriores.
El último segundo extra añadido fue el 31 de Diciembre de 2005. Estos segundos se agregan debido a las fluctuaciones en la velocidad de rotación de la Tierra.
El segundo intercalar
Estos segundos intercalares (los "segundos extra") son ajustes de 1 segundo que se aplican para que el horario de día conincida con el tiempo solar medio. Los horarios civiles se basan en la Tiempo Universal Coordinado (UTC), un estándar de horarios que se mantiene de manera muy precisa con el uso de relojes atómicos. Para poder mantener el horario UTC cercano al tiempo solar medio se deben realizar ajustes de 1 segundo.
También está prevista la eliminación de un segundo, teniendo un minuto de sólo 59 segundos, pero no ha sido necesario en el pasado y basándose en las predicciones para la rotación de la Tierra tampoco lo será en el futuro.
¿Qué es un segundo?
Tradicionalmente, se ha definido el segundo como 1/86400 de un día solar medio. Éste viene determinado por la rotación de la Tierra sobre su eje y su órbita alrededor del Sol, ya que el tiempo era medido mediante observaciones astronómicas. La razón por la que se utilizan segundos intercalares es que actualmente se mide el tiempo con relojes atómicos estables (Tiempo Atómico Internacional, TAI o International Atomic Time), pero la rotación de la Tierra ha ido reduciendo su velocidad. Gradualmente, el día solar se ha vuelto más largo a razón de 1,7 ms cada siglo, principalmente debido a la aceleración de marea de la Luna.